黔南是一个多民族的地区，少数民族占总人口的55.1％；布依族和苗族是黔南的主体民族，都有语言无文字，居住在州境内的人口分别有122.06万和45.53万；水族居住 在黔南境内有29.11万，占全国水族人口的90％以上，三都是全国唯一的水族自治县，水族有自己的语言和文字，水族的古名文字《水书》的创制与古代的甲骨文、金文有一定关联，专家们誉为“不可知的天书”。
　　 黔南各民族能歌善舞，民族风情古朴典雅，婚丧习俗各具特色，民族文化多姿多彩。民族音乐有布依族的山歌、情歌和双声部大歌，苗族的史歌、情歌、飞歌、丧歌、祭祀歌、芦笙曲调，水族音乐有大歌和小歌等；民族乐器有布依族的铜鼓、唢呐、姊妹萧，苗族的芦笙、唢呐、芒筒、萧笛、古瓢琴，水族的牛角皮鼓、铜鼓、锣、芦笙等；民族舞蹈有布依族的刷巴舞、响篙舞、花包舞，苗族的芦笙舞、长鼓舞、板凳舞、锦鸡舞、铜鼓舞，水族的“铜鼓舞”和“斗角舞”等；民族节日有布依族的“三月三”、“四月八”、“六月六”和“赶秋坡”等，苗族的“苗年”、“吃新节”、“米花节”、“三月三”、“四月八”，水族的“端节”(也是年节)、“卯节”(也是歌节、情人节)等。
　　 黔南各民族婚礼是最隆重的庆典仪式，婚俗习惯独特、纷繁而古朴。布依族青年婚姻主要通过“玩表”、“浪哨”、“对歌”等活动进行，在恋爱过程中，互赠信物；苗族青年婚姻主要是通过“跳月”、“跳场”、“坐月场”、“ 跳花场”等活动互相结识；水族传统婚姻则通过“放口风”，请媒人上门提亲，然后举行婚礼，自由恋爱主要是通过卯节对歌、赶场或走亲访友结识；瑶族婚姻的缔结最为独特，是通过自由恋爱即通过“闹门墙”进行，又称“凿壁谈婚”，就是指瑶族姑娘进入婚龄后，便单独住进大门背后的一个小房间(谈婚房)，并在房间临街面楼梯边的木板上凿一个小孔，小孔对着姑娘床头，孔的直径大约二厘米，这个孔，瑶语称“开的”，意即“谈婚洞”、“恋爱洞”，看中姑娘的小伙子，夜间便到“谈婚洞”前，用木棒将姑娘捅醒，若姑娘有意，便起身坐于床上与洞外小伙子细语轻歌，倾吐情思，建立感情，直至缔结婚约，所有恋人都经历过“凿壁谈婚”，这种良好美俗，瑶族人民引以为傲，世代相传，长盛不衰。
　　 黔南各民族有自己独特的服 饰，苗族服饰最丰富多彩，样式色调繁多，集中了各种特征的服饰艺术，被人们称为“中国苗族服饰的画廊”。
　　 独山花灯是黔南特有的地方戏曲，是一种有歌有舞有戏、有说有唱的综合性戏剧艺术表演形式，从外地传人，已有200多年历史，深受广大群众喜爱，它的发源地――独山基长，还被评为全国民间花灯艺术之乡，独山县1996年被贵州省文化厅授予“花灯之乡”，1998年被文化部授予“全国文化先进县”。
　　 黔南民间文学有诗歌、故事、传说等为主体的口头文学，又有少数民族作者用汉文创作的书画文学。如布依族《好花红》、《铜鼓的传说》；苗族的《苦啊苦》、《人类起源》；水族的《端节歌》、《水书》；瑶族的《射神树》、《红七军到瑶麓》；毛南族的《秧鸡》等等。