韩国音乐尽管受到中国的巨大影响，还是很富于特色的。在韩国有叫做“唐乐”的韩国化的中国音乐，在日本有叫做“高丽乐”的日本化的韩国音乐。“唐乐”这个韩文名称的字面意思是中国唐朝的音乐。同样，“高丽乐”这个日文名称的字面意思是韩国高丽王朝的音乐。

韩国传统音乐大体上可以分成两大类，一类叫“正乐”，一类叫“俗乐”，前者是统治阶级的音乐，后者是平民的音乐。这两大类又可以分成许多小类，从而构成整个韩国音乐。例如“正乐”有两种不同然而在某种程度上相互关联的意思。从广义上说，这个名称是指被认为在儒家哲学方面对韩国统治阶级“合适”的优美音乐风格，在这一广泛含意之内，这个名称也是指宫廷以外社会地位高的人的合奏音乐。在这方面，三个重要名称是“雅乐”、“唐乐”和“乡乐”。“正乐”和“雅乐”在广义上可以换用，指统治阶级的音乐，包括“唐乐”、“乡乐”和儒教礼乐。从狭义上说，“雅乐”指寺庙仪式音乐，这种音乐目前只留下一个例子，这就“文庙乐”。“文庙乐”是在文庙一祭祀孔子及其弟子的神殿一演奏的音乐。唐乐是指中国唐宋两朝的世俗音乐，这种音乐在引进韩国以后变成了宫廷音乐。乡乐只是指韩国本地音乐，一个重要的例子是“寿齐天”，这是一部器乐作品，常常听到有人说它至少有1,300年历史。这比第一次编格列高利圣咏的时间还要早。

宫廷音乐是正乐的一部分，包括三种：仪式音乐、宴会音乐和军乐。仪式音乐包括儒乐和王室神殿音乐，而宴会音乐当时是气派大的宴会上的音乐。“寿齐天”是最有名的宴会音乐作品之一。

原来上层阶级的音乐是一种叫做“风流”的合奏音乐（属于最复杂的韩国抒情歌曲一类）、“歌曲”和韩国本地流行歌曲“时调”。“风流”是一个已不通用的古词，这个词以前的意思是一般音乐，现在的字面意思是一个身心悠闲自在的人摆脱日常事务，而有一种适于欣赏诗歌、音乐和同女友交往的和谐心情。然而在联系到韩国古典音乐用这个字眼的时候，它是指一种供贵族享受的合奏音乐。这种音乐中有一类叫做“线风流”，主要是弦乐器。第二类叫做“竹风流”，主要是管乐器。第三类是头两类的结合。“歌曲”用一种16拍专长短（节奏），或者用一种略加改变的10拍长短（节奏）。任何“歌曲”的选择都是基于“羽调”或者“界面调”调式，有时候基于两者。用来伴奏的乐器是玄鹤琴、伽耶琴、洋琴、奚琴、笛子和杖鼓。

普通人的音乐“俗乐”，包括萨满教音乐、佛教音乐、民歌、叫做“农乐”的农民音乐、一种叫做“板声”的剧歌和一种叫做“散调”的器乐独奏。在萨满教音乐中，叫做巫婆的受神灵启示的女萨满教士起很重要的作用。巫婆扮演的角色是充当现实世界和超自然世界之间的媒介。唱歌、跳舞和奏乐器总是少不了的。最重要的佛教音乐之一叫做“梵呗”，这是一种对佛的赞歌，今天只有少数教士演唱这种赞歌。为了提倡这种音乐，政府把“梵呗”定为国家文化瑰宝，并且正在采取措施来鼓励更多的人献身于这种艺术。

由于韩国历来是农业国，农民的生活一向对韩国的音乐史产生重大影响。农民音乐的最令人感兴趣的特点是它的叫做“十二彩”的12种不同的节奏型式，带头的是一面叫做“小金”的小锣。“俗乐”中比较富于吸引力的形式之一是“散调”，这是一种原来用各种乐器即席演奏的器乐独奏，这些乐器有伽耶琴、玄鹤琴、大令、奚琴、短箫和笛子。“板声”是韩国的另一种非常重要的音乐瑰宝，可以定义为剧歌，这是本地的一种歌剧式的音乐。在这种“板声”中，“旁白”是对歌曲中间的戏剧内容的口头说明。“身手动作”是戏剧的具体动作。