黎族的族称是我国有悠久历史匠少数民族之一。在我国历代汉文古籍中，对海南岛上汉族以外的原住居民有许多不同称呼，如西汉时称为“里”、“蛮”。隋、唐时代则称“俚”、“僚”交称。但这些名称大都是当时对我国南方一些少数民族的泛称，并不是专指黎族。“黎”这一族称最早出现于唐代后期的文献上，这一专用族名到宗代才固定焉，一直沿用至今。

　　为何黎为“黎”？有人认为，这是由于他们居住的地方称为“黎”或“黎母山”而得名。如《太平寰宇记》中记载：（儋州）俗称山岭为黎，人居其间，号曰生黎。又《桂海虞街志》记载，海南岛之中有黎母山，诸蛮环居四旁，号黎人。到了明代后期，则认为"黎"是从古代的"俚"音转化而来的，而清道光《广东通志》的《列传·俚户》条则把以上两种观念结合起来，认为“俗呼山岭为黎，而俚居期间，于是讹俚为黎”。解放后，我国语言学者，对黎族名称也作了研究。

　　黎族内部由于分布地区不同和方言、服饰等差异而形成不同的方言区，有各自不同的称谓，如孝、杞、美孚、润、赛等五种称呼。但黎族在与汉族和其他民族交往时，都普遍称为“赛”，欧阳觉亚在《黎族名称由来小议》中，认为黎族名称的演变，可能与黎族的自称"赛"在不同时代里读音发生变化有关。隋代以前可能音quot;俚，到中古时音近"黎"。“俚”之所以讹为“黎”，是古时人们根据当时黎族自称的实际读音而对"俚"字的改正，由此"俚"和“黎”都是黎族自称的音译。

　　黎族的族源是海南岛上最早的居民。黎族在海南岛的历史，可以追溯到原始社会的新石器时代或更早一些。黎族历来都以土著自居，称岛上其他民族为“美”（客人的意思）。黎族与我国南方操汉藏语系壮侗语族诸语言的壮、侗、水、傣、布依等民族有密切的渊源关系，是从古代"百越"族发展而来的，特别是与"百越"的一支"骆越"有较密切的关系。

　　解放后，我国学者根据文献记载，考古发掘以及语言学、民族学等各方面材料，结合前人的研究成果，较为一致的看法认为黎族与我国南方操汉藏语系壮侗语族诸语言的壮、侗、水、傣、布依等民族有密切的渊源关系是从古代"百越"族发展而来的，特别是与"百越"的一支"骆越"有较密切的关系。西汉时海南岛上的原住居民被称为骆越之人，在考古学上已得到证实。据史学界推断，黎族的远古祖先大约在新石器时代中期或更早一些从两广大陆沿海地区陆续迁入海南岛，居住在沿海和全岛各地，过着原始母系氏族公社生活。

　　后来由于历代封建王朝的征剿和近代国民党反动派的杀害，使大部分黎族人民退居内地深山。对黎族还有另外一种看法，认为黎族来源于南洋（包括印度尼西亚在内的东南亚地区）的一些古代民族。有关专家学者从303个黎族人体测量材料分析比较中，认为一部分黎族在血统上与正马来接（亦称印度尼西亚）有密切关系，同时更杂有少数南洋群岛各民族的成份，提出了黎族来源的多源说，并由此推断黎族中的一部分是在原始社会时期，从海道进入海南岛，与南洋群岛诸民族有明显的关系。

　　还有另外一种看法认为黎族来源于南洋（包括印度尼西亚在内的东南亚地区）的一些古代民族。